Photographie de rue en noir et blanc ou en couleur ? Comment choisir

Un homme en veste à carreaux, avec un chapeau violet et des lunettes de soleil, au milieu d’un marché. En noir et blanc, c’est un homme avec un chapeau. En couleur, c’est ce chapeau violet.

Pour moi, toute la question est là. En photographie de rue, mon choix entre noir et blanc et couleur dépend de ce qui se passe dans la photo. Ce n’est pas une préférence qu’on fixe une fois pour toutes, sans jamais y revenir.

Pourquoi la photographie de rue est si souvent en noir et blanc

Si vous feuilletez des livres de photographie de rue, vous verrez beaucoup de noir et blanc. Il y a une raison historique à cela. Les photographes qui ont fait connaître le genre ont travaillé pendant des années avec de la pellicule noir et blanc. Cette image est restée. Vous en apprendrez davantage dans l’histoire de la photographie de rue.

Le noir et blanc élimine aussi beaucoup de distractions visuelles. Un panneau publicitaire jaune vif, une voiture rouge à l’arrière-plan : en niveaux de gris, la couleur disparaît et la forme reste. La lumière et les ombres prennent le relais pour raconter l’histoire.

On cite souvent le photographe canadien Ted Grant à propos de ce choix.

"When you photograph people in color, you photograph their clothes. But when you photograph people in black and white, you photograph their souls!"

Quand vous photographiez des gens en couleur, vous photographiez leurs vêtements. Quand vous les photographiez en noir et blanc, vous photographiez leur âme.

Ted Grant

C’est joliment dit. Mais je ne suis qu’à moitié d’accord. La photo en haut de cet article parle justement de ces vêtements. C’est pour cela qu’elle est en couleur. Je pense qu’on peut saisir quelque chose de quelqu’un dans les deux cas. On peut aussi se rater dans les deux.

Chez moi, la couleur a toujours le premier rôle

Quand je photographie en couleur, il faut que cette couleur apporte quelque chose. Sinon, autant faire du noir et blanc. Dans mon article sur la couleur, j’écrivais qu’elle a toujours le premier rôle dans mes photos en couleur. Trop de couleurs, en revanche, détournent l’attention.

Cela paraît contradictoire, mais un seul chapeau violet sur un fond calme, ça fonctionne. Le même chapeau au milieu de dix autres couleurs vives disparaît. Votre regard ne sait plus par où commencer.

Pour moi, Martin Parr et Alex Webb le montrent bien. Ce sont mes héros en matière de couleur, même s’ils travaillent très différemment. Parr photographie des gens ordinaires dans des lieux ordinaires, avec des couleurs vives, parfois presque exagérées. Webb construit ses photos en superposant des plans de couleur, de lumière et d’ombre. Je parle aussi de ces plans dans la composition en photographie de rue. Vous retrouverez ces deux photographes dans Photographes de rue célèbres.

Ce que raconte la couleur

La couleur dit quelque chose du lieu, de la saison, parfois de l’époque à laquelle une photo a été prise. Un bus rouge à impériale dit Londres avant même que vous reconnaissiez un bâtiment. La lumière basse et orangée d’un après-midi d’octobre dit l’automne.

En noir et blanc, vous perdez ces indications. Cela peut être un avantage : la photo devient plus intemporelle. Mais c’est parfois dommage si ces informations faisaient justement tout l’intérêt de la photo. La question est donc de savoir ce qui disparaît quand vous enlevez la couleur. Si c’est quelque chose d’essentiel, c’est probablement une photo à garder en couleur.

Les couleurs complémentaires dans la rue

Ce qui fait la force d’une photo en couleur, c’est souvent le contraste. Du rouge à côté du vert, du bleu à côté de l’orange. Les couleurs complémentaires se trouvent à l’opposé l’une de l’autre sur le cercle chromatique et se renforcent mutuellement.

Dans la rue, vous en croisez plus souvent que vous ne le pensez. Un manteau orange devant une porte bleue. Un chapeau violet entre des étals jaunes et verts. Dès que vous y prêtez attention, vous en voyez partout.

D’ailleurs, le contraste n’est pas indispensable. Une photo où presque tout est de la même couleur fonctionne aussi. Une femme en manteau rouge devant une façade rouge, une rue entièrement gris-bleu à l’exception d’un parapluie jaune. Moins il y a de couleurs, plus celles qui sont présentes prennent de la force.

Le principe est le même qu’avec la lumière et les ombres dans la rue. Vous cherchez d’abord un endroit pour sa couleur, puis vous attendez que quelqu’un passe avec le bon manteau. Cela peut prendre un moment.

Un marché est un très bon endroit pour s’exercer. Les couleurs sont nombreuses et un appareil photo y passe presque inaperçu. C’est aussi ce que je conseille dans vous n’osez pas photographier dans la rue.

Quand le noir et blanc est plus fort

Dans certaines situations, je trouve que le noir et blanc est le meilleur choix.

La photo repose sur la forme, avec des lignes, des aplats ou une silhouette ? La couleur risque surtout de détourner l’attention de l’essentiel.

Quand la lumière raconte à elle seule l’histoire, avec un soleil dur et des ombres profondes, le noir et blanc donne souvent une photo graphique et austère. Cela convient bien à une façade vivement éclairée dans une rue sombre.

Sur l’émotion, Ted Grant n’est pas loin de la vérité. Un visage, un geste, deux personnes qui se tiennent dans les bras : sans couleur, le regard se porte plus facilement sur l’expression. Le noir et blanc ne rend d’ailleurs pas une personne moins reconnaissable. Il ne change donc rien à la question de savoir si vous avez le droit de photographier des gens dans la rue.

Et parfois, les couleurs sont simplement désordonnées. Une rue pleine de publicités, de panneaux de signalisation et un conteneur vert vif. Le noir et blanc est alors la solution la plus sobre.

Et quand la couleur est plus forte

Pour moi, la couleur l’emporte quand elle est elle-même le sujet, comme avec ce chapeau violet. Ou quand deux couleurs se répondent dans votre cadre. Un manteau rouge qui fait écho à un panneau de signalisation rouge un peu plus loin, par exemple. En noir et blanc, ce lien disparaît.

La lumière chaude d’un après-midi d’automne ou une enseigne au néon par une soirée pluvieuse ont souvent plus de force en couleur, elles aussi. L’ambiance tient alors à la couleur, pas seulement à la lumière. Si vous la retirez, il reste une photo sombre avec quelques taches claires.

Le noir et blanc ne sauve pas une photo

Ce qui ne fonctionne pas : convertir une photo couleur ratée en noir et blanc en espérant qu’elle devienne soudain de l’art. Je pense que presque tout le monde a déjà essayé. Une photo où il ne se passe rien ne devient pas meilleure. Elle devient juste grise.

Le noir et blanc accentue ce qui est déjà là. Une forme forte prend encore plus de force. Une photo faible reste faible, elle a simplement l’air un peu plus sérieuse.

Il faut donc rester exigeant dans sa sélection, avec ou sans couleur. Ce conseil ne figure pas pour rien parmi les conseils de photographie de rue que je n’ai appris qu’après des années.

Faites votre choix à l’avance

À mon avis, vous progressez davantage si vous faites ce choix avant de sortir photographier. Pas seulement une fois devant votre ordinateur. Votre regard change, en fait. Si vous pensez en noir et blanc, vous faites attention à la lumière et aux formes. Si vous pensez en couleur, vous cherchez ce fameux manteau rouge.

Beaucoup d’appareils, dont le Fujifilm X100V que j’utilise, permettent d’afficher directement le noir et blanc dans le viseur ou sur l’écran. Vous voyez ainsi tout de suite si une scène fonctionne sans couleur. Le modèle d’appareil importe peu ici. J’en parle dans quel appareil et quel objectif choisir pour la photographie de rue.

Pensez à photographier en RAW. Toutes les informations de couleur sont alors conservées, même si votre écran affiche du noir et blanc. Vous pouvez donc encore changer d’avis plus tard. J’explique pourquoi le RAW est utile de toute façon dans les meilleurs réglages pour la photographie de rue.

Vous pouvez aussi faire ce choix pour toute une journée. Cela paraît strict, mais travailler une journée uniquement en noir et blanc exerce davantage votre regard que de passer sans cesse de l’un à l’autre. La fois suivante, faites la même chose en couleur.

Vous pouvez aussi vous exercer sans appareil. Dans la rue, observez une scène et essayez d’imaginer les couleurs disparaître. Que reste-t-il ? Un contraste fort entre le clair et le sombre, ou une forme bien définie ? Vous tenez probablement une photo en noir et blanc. S’il ne reste qu’une bouillie grise, c’est la couleur qui faisait tout.

Travailler le noir et blanc avec des filtres de couleur

Une photo en noir et blanc n’est pas simplement une photo couleur dont on a retiré les couleurs. Lors de la conversion, vous décidez comment chaque couleur sera rendue en gris.

Dans Capture One, que j’utilise pour mes retouches, vous pouvez régler séparément la luminosité de chaque couleur. Assombrissez le bleu et un ciel bleu devient soudain dramatique. Éclaircissez le rouge et l’orange et la peau s’adoucit. C’est le même principe que les filtres colorés que les photographes vissaient autrefois devant leur objectif lorsqu’ils travaillaient avec de la pellicule noir et blanc.

Essayez avec une photo qui contient beaucoup de couleurs. Quelques curseurs suffisent pour donner un aspect très différent à la même prise de vue. C’est justement quand les couleurs sont désordonnées que vous pouvez ainsi faire ressortir votre sujet et laisser le reste s’effacer.

Allez-y doucement avec le contraste et la netteté. Le noir et blanc donne envie de tout durcir. Sur votre écran, le résultat paraît vite impressionnant. Le lendemain, vous trouvez souvent que vous en avez trop fait. Un peu de grain peut être beau. Une photo qui ressemble à un filtre, généralement moins.

La cohérence dans une série

Des photos isolées peuvent partir dans toutes les directions. Dès que vous les placez côte à côte, c’est différent. Une série qui mélange noir et blanc et couleur manque vite d’unité. Votre regard saute alors d’une photo à l’autre au lieu de suivre une histoire.

Faites donc un choix pour chaque série. Cela vaut pour une suite de photos sur votre site ou une exposition, et plus encore pour un livre. Dans un livre photo comme le mien, The Observer, les photos doivent pouvoir se côtoyer sur une double page. Ce choix n’a alors plus rien d’un détail.

Pour une série en couleur, le principe est le même, mais plus subtil. Si une photo est chaude et saturée et la suivante froide et terne, vous avez aussi l’impression de voir deux séries différentes. Essayez de garder une certaine cohérence dans les couleurs d’une série. Partir du même traitement aide déjà beaucoup.

À vous de vous exercer

Dans mes workshops de photographie de rue, vous travaillez avec un mot-clé, comme Rythme ou Reflet, qui sert de filtre à votre regard. Vous pouvez utiliser le noir et blanc ou la couleur de la même manière. Ce choix oriente votre regard avant même que vous preniez une photo.

Si vous voulez vous exercer à ce choix pendant deux jours dans une ville qui se prête aux deux, Paris est un bel endroit. Pendant la masterclass à Paris, nous passons notamment par Belleville, le long du bassin de la Villette et dans les passages couverts.

Envie d’essayer ? Consultez les workshops ou venez avec moi à Paris.