Photographier l’ombre et la lumière dans la rue

Mi-octobre. Le soleil tarde à dépasser les toits et reste bas toute la journée. D’un coup, de longues ombres s’étirent sur le trottoir, et une façade devant laquelle vous passiez sans vous arrêter en juillet s’embrase à quatre heures de l’après-midi.

Pour moi, c’est l’une des plus belles périodes de l’année. En photographie de rue, l’ombre et la lumière font une bonne partie du travail pour vous, surtout en automne. Encore faut-il les voir.

Pourquoi l’automne s’y prête si bien

En été, le soleil est haut pendant une grande partie de la journée. La lumière tombe d’en haut, les ombres sont courtes et les yeux disparaissent sous l’ombre des sourcils et des casquettes. La belle lumière se trouve alors en début et en fin de journée. Il faut se lever tôt ou rester dehors tard pour en profiter.

En automne, les horaires changent. Le soleil monte moins haut, donc la lumière reste rasante plus longtemps. Celle que vous avez à neuf heures du soir en juin arrive dès le milieu de l’après-midi en octobre. La lumière est plus chaude, les ombres s’allongent et les contrastes entre soleil et ombre s’accentuent.

Si vous avez du temps pour photographier en journée, c’est un cadeau. Plus besoin d’attendre l’heure dorée. Elle dure en fait tout l’après-midi.

D’abord la lumière, ensuite le sujet

Dans la rue, la plupart des gens cherchent un sujet. Un manteau qui attire l’œil, quelqu’un qui fait quelque chose de bizarre. Je remarque souvent que l’inverse fonctionne mieux : cherchez d’abord la lumière, puis voyez qui s’y retrouve.

La différence paraît minime, mais elle change votre façon de parcourir la rue. Vous regardez d’abord les murs, les trottoirs et les coins où le soleil arrive encore à se glisser entre deux bâtiments. Ce n’est qu’une fois cet endroit trouvé que vous vous intéressez aux passants.

C’est la même idée qu’en composition : d’abord le décor, ensuite le personnage principal. J’en ai parlé plus en détail dans l’article sur la composition en photographie de rue. La lumière fait tout simplement partie de ce décor. C’est souvent même ce qui compte le plus.

D’où vient la lumière ?

Une fois sur place, prenez un instant pour regarder d’où vient la lumière. Cela change plus de choses qu’on ne le pense.

La lumière de face, avec le soleil dans votre dos, est la plus facile à utiliser. Tout est bien visible, mais le résultat manque vite de relief. La lumière latérale donne de la profondeur. Les visages et les façades ont un côté éclairé et un côté sombre, et les longues ombres traversent votre cadre en diagonale. C’est souvent la lumière que je trouve la plus intéressante dans la rue.

La lumière qui vient de derrière le sujet, le contre-jour, est la plus difficile à maîtriser et la plus spectaculaire. J’y reviens dans un instant.

Les taches de lumière et l’attente

Une tache de lumière, c’est un morceau de rue où le soleil arrive, alors que tout le reste est dans l’ombre. Entre deux grands bâtiments, sous un pont ferroviaire, au bout d’une ruelle. Parfois, elle ne dépasse pas quelques dalles de trottoir.

Placez-vous en face et préparez votre cadrage. Puis attendez que quelqu’un y entre. Cela peut prendre une minute. Ou un quart d’heure, et la lumière s’est déjà bien déplacée.

Au début, attendre donne l’impression de ne rien faire. Pour moi, c’est justement là que la photographie de rue ressemble le plus à la pêche. Vous savez où ça peut se passer, mais pas quand. Ce n’est pas pour rien que l’attente figure parmi les conseils de photographie de rue que je n’ai appris qu’au bout de plusieurs années.

Avec une focale fixe, vous connaissez précisément les limites de votre cadre. Vous savez donc où vous placer pour bien y intégrer cette tache de lumière. Pour choisir un objectif adapté, vous pouvez lire quel appareil et quel objectif choisir pour la photographie de rue.

Attendre a aussi un avantage pratique : vous pouvez tout régler à l’avance. Avec la mise au point par zone, faites le point à l’endroit où quelqu’un se trouvera dans la lumière, et choisissez une vitesse de 1/250 s ou plus rapide. Quand une personne entre dans cette tache de lumière, il ne vous reste qu’à déclencher.

Exposer pour les hautes lumières

C’est souvent là que ça coince sur le plan technique. Votre appareil voit beaucoup d’ombre et une petite zone très lumineuse. Il essaie d’en tirer une photo avec une exposition moyenne bien sage. Résultat : des ombres grises et un visage cramé.

Baissez donc la correction d’exposition. Moins 1 IL est souvent un bon point de départ. Avec une lumière très dure, il faut parfois descendre à moins 2 IL. La personne dans la tache de lumière reste alors bien exposée et les ombres autour deviennent vraiment noires.

Ce noir n’est pas une erreur, c’est votre cadre. Tout ce qui n’a pas d’importance y disparaît.

Après quelques photos, vérifiez que les hautes lumières ne sont pas cramées. Votre histogramme vous aidera davantage que vos yeux, surtout dehors, au soleil. L’écran peut facilement vous tromper. Pour en savoir plus sur la vitesse, l’ouverture et les ISO, lisez les meilleurs réglages pour la photographie de rue.

Des silhouettes à contre-jour

Si vous photographiez face au soleil bas, vous obtenez des silhouettes. Les gens deviennent des formes noires sur un fond clair. On ne voit plus de visage, seulement une posture ou une main qui tient un sac.

Cela fonctionne mieux quand la forme se détache nettement. Une personne qui marche à l’écart des autres, un profil, un cycliste. Dès que deux silhouettes se superposent, elles forment une tache.

Regardez aussi ce qu’il y a derrière votre silhouette. Un ciel clair, une façade ou une place au soleil fonctionnent bien. Sur un fond chargé et un peu sombre, votre forme noire se perd. Là aussi, baisser la correction d’exposition aide à éviter de cramer le fond et à obtenir une silhouette bien noire.

Autre avantage : une personne en silhouette n’est généralement pas reconnaissable. Cela entre en compte si vous vous demandez si vous pouvez photographier des gens dans la rue. C’est aussi un peu plus facile pour commencer si vous n’êtes pas encore à l’aise. J’ai parlé de ce cap à passer dans vous n’osez pas photographier dans la rue.

Les motifs créés par les ombres

Une lumière rasante produit de longues ombres. Celles des grilles, des arbres, des lampadaires et des bords des bâtiments. Sur un trottoir ou un mur, des motifs apparaissent. Une heure plus tard, ils ont disparu.

Une grille qui dessine des rayures sur le trottoir, c’est déjà presque une photo. Quelqu’un qui traverse ces rayures en fait une photo de rue. L’approche est la même qu’avec une tache de lumière : d’abord le motif, puis l’attente.

Regardez aussi en l’air et sur les côtés. L’ombre des branches sur une façade blanche. Un cycliste dont l’ombre fait trois fois sa taille. Parfois, l’ombre est plus intéressante que la personne qui la projette.

Le soleil de midi n’est pas interdit

On entend souvent qu’il vaut mieux éviter de photographier en milieu de journée. Trop de lumière, des ombres disgracieuses sous les yeux. Pour un portrait, c’est peut-être vrai. Dans la rue, je trouve ça absurde.

Une lumière dure donne des contrastes forts, qui permettent de faire des photos graphiques. Des noirs profonds à côté de zones très lumineuses. En noir et blanc, surtout, cela peut très bien fonctionner.

Ce qui change, en revanche : les ombres raccourcissent et tombent davantage à la verticale. Cherchez alors des passages couverts, des auvents et des rues étroites où la lumière et l’ombre se côtoient sans transition. Ou un mur vivement éclairé devant lequel la rue reste sombre, comme sur la photo en haut de cet article.

La lumière douce d’un ciel couvert

Tous les jours ne sont pas des journées d’automne avec un soleil bas. On est aux Pays-Bas. Une bonne partie de l’année, il fait tout simplement gris.

Vous pouvez aussi en faire quelque chose. Sous un ciel couvert, la lumière est douce et uniforme. Il n’y a pas d’ombres dures et les visages sont bien visibles. Pour des photos centrées sur les gens et leurs expressions, c’est même agréable.

Vous perdez tout de même le côté spectaculaire de la lumière dure. Il faut alors le trouver ailleurs, dans un geste ou dans l’instant. Et s’il se met à pleuvoir, les choses deviennent vraiment intéressantes. J’en parle davantage dans mon article sur la photographie sous la pluie.

La couleur de la lumière

La lumière d’un soleil bas est chaude, presque orange. Les ombres, elles, sont froides et un peu bleues, car elles ne reçoivent que la lumière du ciel. En couleur, cette différence se voit très bien, surtout en automne.

Une personne éclairée par une lumière chaude se détache ainsi d’elle-même sur une ombre bleutée. Vous n’avez pas besoin de corriger toutes ces couleurs au traitement. Ce chaud et ce froid côte à côte montrent justement à quoi ressemble un après-midi d’automne.

Les reflets

La lumière se réfléchit. Sur les vitrines, les trottoirs mouillés, les flaques et les façades vitrées. Elle éclaire parfois un côté à l’ombre où vous ne l’attendiez pas, ou vous montre la rue deux fois dans le même cadre.

Les reflets permettent de superposer les plans : quelqu’un derrière une fenêtre, la rue qui se reflète dans la vitre devant lui. C’est un casse-tête et, souvent, ça ne marche pas. Mais quand ça marche, vous obtenez une photo qui ne se comprend pas au premier coup d’œil. En général, je trouve que c’est bon signe.

Apprendre à voir la lumière

Le problème avec la lumière, c’est qu’on a vite fait de ne plus la remarquer. Vous voyez les gens, les boutiques, l’agitation. La lumière, elle, est juste là. Pour moi, c’est surtout une question de pratique : sortir quelques fois avec une seule question en tête. Où tombe la lumière ?

Pendant le workshop de photographie de rue à Utrecht, nous lisons la lumière le long de l’Oudegracht. Je vous explique ce que nous voyons au fil de la marche, dans un groupe de cinq participants maximum. Vous trouverez toutes les villes et les dates sur la page des workshops de photographie de rue.

Si vous voulez explorer une ville en vous consacrant à la lumière et aux ombres, Londres est une bonne candidate. Pendant la masterclass à Londres, nous passons notamment par le Barbican, où les ombres se déplacent toute la journée. Vous pouvez y revenir une heure plus tard et y trouver une tout autre photo. La masterclass fait partie de REFRESH, deux jours de photographie de rue à Londres ou à Paris.

Un dernier conseil pour ceux qui ont envie de sortir tout de suite : dans les semaines qui viennent, sortez vers quatre heures et regardez seulement où le soleil arrive encore. Si vous souhaitez un coup de main, consultez les workshops ou posez-moi d’abord une question.