Photographie de rue : 15 leçons que j’ai mis des années à comprendre
Nimègue est la ville où j’ai pour la première fois pointé un appareil photo sur la rue. Aujourd’hui, je connais le centre-ville comme ma poche. Pourtant, je ne pense pas m’en lasser un jour. Ça en dit déjà beaucoup sur la photographie de rue.
La plupart des conseils de photographie de rue que vous trouvez en ligne parlent de réglages. Vitesse d’obturation, ouverture, choix de l’objectif. C’est utile, et j’en parle moi aussi. Mais les leçons qui ont vraiment changé les choses pour moi concernaient rarement la technique. Elles m’ont appris à regarder, à attendre et à être honnête avec mes propres photos.
Voici quinze leçons que j’ai mis des années à vraiment comprendre. Si vous débutez, commencez par lire Qu’est-ce que la photographie de rue ?, puis parcourez la Check-list photographie de rue. Vous y trouverez les bases techniques. Ici, je parle de tout le reste.
- Marchez plus lentement que vous ne le pensez
- Choisissez une focale fixe
- Revenez au même endroit
- Attendez au lieu de partir en chasse
- Regardez d’abord votre arrière-plan
- Rapprochez-vous
- Suivez la lumière
- Partez d’un mot-clé
- Apprenez à rater des photos
- Faites un tri sévère
- Photographiez par tous les temps
- Regardez aussi sans appareil
- Montrez votre travail
- Regardez le travail des autres
- Le respect et votre propre éthique
Marchez plus lentement que vous ne le pensez
Presque tous ceux qui débutent en photographie de rue marchent trop vite. Vous voulez trouver quelque chose, alors vous cherchez. Et quand vous cherchez, vous regardez surtout devant vous : le prochain coin de rue, la rue suivante.
Vous observez mieux en marchant plus lentement. Vous remarquez que quelqu’un regarde sa montre pour la troisième fois, que la lumière glisse sur une façade, qu’une vitrine est en fait un miroir. Même à votre allure habituelle, vous passez facilement à côté. Alors si vous êtes pressé…
Un exercice pratique : choisissez un bout de rue de quelques centaines de mètres et accordez-vous une heure. Vous n’allez pas plus loin. Au bout d’un quart d’heure, vous verrez probablement des choses qui vous avaient complètement échappé à votre arrivée. Un arrêt de bus où tout le monde attend dans la même posture, une porte de magasin qui s’ouvre toujours au même moment.
Je remarque souvent qu’il se passe quelque chose juste après avoir décidé qu’il ne se passait rien. Encore faut-il être resté. J’y ai consacré un article entier : ralentir est peut-être, pour moi, la leçon la plus importante de cette liste.
Au début, vous avez l’impression de perdre votre temps. Ce n’est pas le cas.
Choisissez une focale fixe
Vous pouvez hésiter sans fin sur le meilleur objectif à choisir. À mon avis, cette hésitation est souvent surtout une façon de ne pas avoir à sortir.
Ma règle : un appareil et un objectif suffisent souvent. Un 35 ou un 50 mm convient à la plupart des situations en photographie de rue. Lequel vous choisissez compte moins que le temps que vous passerez avec.
Avec une focale fixe, vous finissez par voir selon ce cadre. Avant même de lever l’appareil, vous savez à peu près ce qui entrera dans la photo. Ça fait une chose de moins à penser. Dans la rue, cette réflexion vous coûte souvent la demi-seconde de trop.
Un zoom paraît pratique, mais dans la rue, vous passez surtout votre temps à tourner sa bague. Avec une focale fixe, c’est vous qui bougez. Vous avancez ou reculez d’un pas, et vous vous retrouvez donc plus souvent ailleurs qu’à votre point de départ. Selon moi, ça donne de meilleures photos que quelques millimètres de focale en plus.
Je photographie beaucoup avec un Fujifilm X100V, un compact à objectif fixe. Il est devenu presque un prolongement de mon bras. Rien à voir avec un appareil exceptionnel. C’est surtout que je n’ai rien à changer dessus.
Revenez au même endroit
En photographie de rue, on ressent une drôle de pression pour trouver sans cesse de nouveaux lieux. Une nouvelle ville, un nouveau quartier, une rue où l’on n’est jamais allé.
Je pense qu’un endroit que vous connaissez déjà vous apprend davantage. Le décor ne vous surprend plus, vous pouvez donc consacrer toute votre attention à ce qui s’y passe. Vous savez où tombe la lumière l’après-midi, où les gens débouchent au coin de la rue et où ils s’arrêtent un instant.
Pas besoin d’un lieu exceptionnel. Une place près de la gare, la rue commerçante de votre village, le carrefour devant lequel vous passez chaque jour à vélo. Les lieux ordinaires deviennent justement intéressants quand vous les regardez assez souvent. Pour moi, le centre-ville de Nimègue est l’un de ces endroits. Je le connais bien, mais je ne m’en lasse pas.
Retournez au même coin de rue pendant quelques semaines. À différentes heures, différents jours. La première fois, vous voyez une rue. La cinquième, vous voyez une scène de théâtre.
L’inverse peut aussi vous apprendre beaucoup : deux jours dans une ville inconnue, où vous découvrez tout pour la première fois. C’est l’idée de REFRESH, la masterclass de deux jours à Paris et à Londres. Même si je soupçonne que, là aussi, votre regard change dès le deuxième jour.
Attendez au lieu de partir en chasse
Partir en chasse, c’est suivre un sujet. Attendre, c’est trouver un décor et regarder qui entre dedans.
La deuxième approche donne presque toujours de meilleures photos. Vous avez le temps de composer tranquillement votre cadre : les lignes, la lumière, ce qui se passe sur les bords. Ensuite, vous attendez la personne qui viendra compléter l’ensemble.
Une entrée de bâtiment, une tache de lumière sur le trottoir, un mur d’une couleur qui attire l’œil. Les gens qui entrent quelque part ou qui en sortent sont pour moi un sujet inépuisable. Vous savez que ça va arriver. Vous ne savez simplement pas encore qui viendra.
Combien de temps attendre ? Plus longtemps que vous ne le pensez. Accordez au moins dix minutes à un endroit avant de poursuivre votre chemin. Profitez-en pour préparer vos réglages et faire la mise au point là où la scène doit se jouer. Vous n’aurez alors plus qu’à déclencher.
Attendre, c’est ennuyeux. Jusqu’au moment où ça ne l’est plus.
Regardez d’abord votre arrière-plan
Je vois souvent ça dans les photos : un très beau moment, un beau visage, et un lampadaire qui pousse pile au sommet du crâne.
Dans la rue, vous regardez naturellement les gens. C’est tout de même le sujet. Mais la plus grande partie d’une photo, c’est tout ce qui se trouve autour de cette personne. Un arrière-plan encombré peut complètement étouffer un moment fort.
La solution est généralement simple : un pas de côté, un pas en avant, les genoux un peu fléchis. Avant de déclencher, regardez ce qui se passe derrière votre sujet. Au bout d’un moment, ça devient un réflexe. Vous vous surprendrez aussi à choisir d’abord le fond, puis à laisser votre sujet y entrer.
Les arrière-plans simples aident énormément. Un mur uni, un bout de ciel, une grande zone d’ombre. Un fond chargé peut aussi fonctionner, à condition que ce soit un choix, pas un accident.
Et vous voilà revenu à la leçon précédente.
Rapprochez-vous
La plupart des photos de rue prises par des débutants sont faites de trop loin. C’est logique. À distance, vous vous sentez plus en sécurité, et c’est tout à fait normal.
Seulement, cette distance se voit sur la photo. À dix mètres, une personne est une petite silhouette dans une rue. À deux ou trois mètres, elle devient quelqu’un. Vous voyez une expression, des mains occupées à quelque chose, un manteau qui raconte une histoire.
Vous rapprocher ne vous oblige pas à vous cacher. Pour ma part, je préfère que mon appareil soit bien visible. Quand vous agissez en cachette, vous vous sentez aussi comme quelqu’un qui se cache. À mon avis, ça se voit dans votre attitude et dans les réactions des gens.
Quelqu’un vous regarde ? Un signe de tête ou un sourire suffit généralement. La plupart des gens veulent surtout savoir que vous ne préparez rien de bizarre.
Commencez tranquillement. Sur un marché animé ou dans une rue commerçante, vous passez presque inaperçu avec un appareil photo. Vous pouvez y réduire la distance petit à petit, le temps de vous y habituer.
Un objectif de 35 mm peut aussi vous aider. Pour qu’une personne occupe une grande place dans le cadre avec cette focale, il faut vous approcher. L’objectif décide donc un peu pour vous.
Suivez la lumière
Essayez de faire l’inverse : cherchez d’abord la lumière, puis le sujet. Une tache lumineuse entre deux bâtiments, un soleil bas qui éclaire une rue, un mur très éclairé juste à côté d’une ombre sombre.
Une belle lumière transforme un passant ordinaire en photo. Une mauvaise lumière transforme un moment exceptionnel en cliché que vous finirez par supprimer une fois chez vous.
Soyez particulièrement attentif au début et à la fin de la journée, ainsi qu’aux mois d’hiver, quand le soleil est plus bas et les ombres plus longues. Mais rien n’interdit le soleil dur de midi. Il donne justement des ombres noires et des contrastes nets. Vous pouvez en tirer des photos très graphiques.
Regardez aussi ce que la lumière fait au reste du cadre. Si vous réglez l’exposition pour la partie claire de la photo, les ombres deviennent naturellement plus sombres. Un arrière-plan encombré peut alors disparaître dans le noir. Il ne reste que ce qui est dans la lumière.
Partez d’un mot-clé
J’ai une approche conceptuelle de la photographie. Mon point de départ est un mot-clé, y compris dans mes ateliers de photographie de rue.
Vous choisissez un mot avant de sortir. Solitude, par exemple. Ou Interaction, Reflet, Rythme. Ce mot agit comme un filtre sur votre regard. Soudain, vous voyez partout des personnes seules, ou des reflets dans les vitres et les flaques.
Ça ressemble à une contrainte, mais ça vous donne une direction. Sans mot-clé, tout peut devenir une photo. Et quand tout peut devenir une photo, vous ne voyez généralement plus rien. Ce seul mot vous aide à regarder.
Pas besoin d’en faire un grand projet. Un mot-clé pour un après-midi suffit. Demain, vous pourrez en choisir un autre. L’atelier de photographie de rue conceptuelle fonctionne exactement comme ça : vous choisissez un mot, nous sortons rapidement dans la rue et je vous explique les choses en marchant.
J’ai aussi écrit 25 conseils pour la photographie de rue conceptuelle. Vous préférez travailler à partir d’exercices ? Le Straatfotobijbel, un livre en néerlandais, en propose 101, avec les conseils qui les accompagnent.
Apprenez à rater des photos
"Your first 10,000 photographs are your worst."
Vos 10 000 premières photos sont les pires.
Henri Cartier-Bresson
Je trouve cette idée rassurante. Toutes ces photos ratées n’ont donc pas été faites pour rien. Elles font partie du travail à accomplir.
La photographie de rue, c’est surtout beaucoup marcher et beaucoup regarder. Et rater beaucoup de photos. Quelqu’un se détourne au dernier moment, un cycliste traverse votre cadre, le chien que vous aviez repéré a déjà tourné au coin de la rue. Ça fait partie de la pratique, et ça en fera toujours partie, quel que soit votre nombre d’années derrière un appareil.
La différence, c’est votre façon de le prendre. Au début, un moment manqué ressemble à un échec. Plus tard, il vous apprend quelque chose : j’étais un peu trop loin, un peu en retard, j’aurais dû rester ici. La prochaine fois, vous serez au bon endroit.
Un moment manqué revient aussi souvent sous une autre forme. Le même lieu, une autre lumière, un autre passant qui fait exactement la même chose. Si vous savez ce que vous avez raté, vous le reconnaîtrez plus vite la fois suivante. C’est pour ça que rater une photo ne me dérange pas. C’est une sorte de devoir que je me donne pour la prochaine fois.
Faites un tri sévère
Un bon photographe de rue est surtout quelqu’un qui fait un tri sévère. C’est moins romantique que l’instant décisif, mais je pense que c’est vrai.
Après un après-midi dans la rue, vous avez vite des dizaines, voire des centaines de photos. Presque toutes passent à côté de quelque chose. Aucun problème, tant que vous ne les montrez pas toutes. Une seule photo forte en dit plus sur votre travail que dix photos correctes.
Ce qui m’aide : ne pas trier tout de suite. Laissez reposer vos photos quelques jours. Vous serez moins attaché au moment vécu et vous verrez mieux ce qui se trouve réellement dans le cadre. Faites une première sélection assez large, puis regardez à nouveau et éliminez encore.
Vous hésitez sur une photo ? En général, c’est qu’elle n’est pas assez bonne.
Une question utile : cette photo tiendrait-elle encore debout sans aucun commentaire de ma part ? Si vous devez expliquer ce qui s’est passé, ce que vous avez vu ou à quel point il faisait froid, l’histoire est dans votre tête, pas dans la photo. Il n’y a aucune honte à ça. Ce n’est simplement pas une raison de la montrer.
Photographiez par tous les temps
Quand il pleut, la plupart des photographes restent chez eux. Pourtant, la pluie vous offre ce que vous n’avez pas par beau temps : des parapluies, des rues mouillées pleines de reflets, des gens qui s’abritent sous un auvent.
Moi aussi, j’aime photographier sous la pluie. J’ai consacré un article à la question de photographier sous la pluie, avec des conseils pour garder votre appareil au sec.
Le brouillard, la neige et les journées grises valent aussi la peine de sortir. La lumière grise est douce et pardonne beaucoup. Et tout ne s’arrête pas avec l’averse : les premières minutes qui suivent, avec les flaques dans la rue et les gens qui ressortent, sont souvent les plus belles.
Si ça devient vraiment impraticable, vous pouvez vous abriter un moment sous un auvent. Il se trouve que d’autres personnes y seront aussi.
Regardez aussi sans appareil
Ça peut sembler étrange dans une liste de conseils photo. Pourtant, je le garde.
Un appareil peut aussi vous distraire. Vous pensez aux réglages, à l’écran, à cette photo dont vous n’êtes pas sûr. Pendant ce temps, vous passez à côté de ce que vous vouliez justement voir. J’en ai fait un article : mon appareil photo me distrait.
Un exercice qui m’aide : faites un tour dans une rue que vous connaissez, sans appareil, et contentez-vous de regarder. Où tombe la lumière ? Où les gens passent-ils, et où s’arrêtent-ils ? La fois suivante, vous reprenez votre appareil. Vous savez déjà où aller.
Au début, c’est un peu inconfortable, comme si vous aviez oublié quelque chose. Cette sensation en dit long sur le temps que nous passons à regarder dans un viseur plutôt qu’autour de nous.
Montrez votre travail
Les photos qui restent sur votre disque dur ne s’améliorent pas toutes seules. Vous avez besoin d’autres regards.
Montrez votre travail à des personnes qui pratiquent aussi la photographie et demandez-leur un avis honnête. Posez une question précise plutôt que « qu’en pensez-vous ? ». Par exemple : est-ce que l’arrière-plan fonctionne, ou aurait-il fallu cadrer plus serré ? Une communauté comme straatfotografie.nl, que je gère moi-même, est un bon endroit pour ça.
Mieux vaut montrer cinq photos que cinquante. Cinq photos reçoivent une vraie attention. À cinquante, tout le monde fait défiler. Vous compris.
Les retours sur vos photos font aussi partie de mes ateliers. Après l’atelier, vous m’envoyez vos photos et je vous fais un retour par mail. Si vous souhaitez travailler votre regard sur une plus longue période, les Sessions de Rue peuvent vous être utiles : un parcours de six mois avec treize mails.
Montrer son travail, c’est intimidant. Ça le devient moins à force de le faire.
Regardez le travail des autres
Vous n’apprenez pas seulement dans la rue. Vous apprenez aussi en passant beaucoup de temps à regarder les photos des autres, surtout celles que vous ne comprenez pas tout de suite.
Ouvrez aussi un livre de photographie de temps en temps. Dans un livre, vous voyez comment les photos racontent quelque chose ensemble et comment le photographe choisit ce qui y entre ou non. C’est moins visible avec des photos isolées sur un écran.
Pourquoi cette photo fonctionne-t-elle ? Où se tient le photographe ? Que laisse-t-il hors du cadre ? J’aime regarder le travail en couleur de Martin Parr et d’Alex Webb, deux photographes complètement différents. Chez chacun, la couleur porte la photo au lieu de détourner l’attention.
Vous trouverez sur mon site une sélection de Photographes de rue célèbres dont le travail mérite qu’on passe un après-midi à le regarder. Copier n’a rien de honteux, surtout au début. Votre propre style viendra ensuite, souvent justement parce que vous n’arrivez pas tout à fait à copier.
Si vous voulez savoir où tout a commencé, lisez aussi l’histoire de la photographie de rue. Vous préférez écouter ? Dans 30 Minuten Sluitertijd, le podcast que je réalise avec Niels de Kemp, nous parlons de photographie depuis maintenant plus de cent épisodes.
Le respect et votre propre éthique
La dernière leçon concerne les personnes sur vos photos. La photographie de rue existe grâce à des gens qui n’ont pas demandé à être photographiés. Ça mérite qu’on y réfléchisse un instant.
Ce que la loi autorise est une chose. J’ai écrit à ce sujet De Wet van de Straat, un livre en néerlandais, avec la juriste Charlotte Meindersma. Ce que vous trouvez acceptable est une autre question. Personne ne peut y répondre à votre place.
J’ai mes propres limites, et elles évoluent aussi. Aujourd’hui, je photographie également des enfants quand j’y vois une histoire. Une chose ne change jamais, à mon avis : les gens qui mettent de la nourriture dans leur bouche ne donnent jamais de belles photos. Pour le reste, j’ai écrit un article sur l’éthique en photographie de rue.
Parfois, quelqu’un d’autre a aussi son mot à dire. J’ai raconté l’histoire d’un homme qui exigeait qu’un participant à une balade photo supprime une photo immédiatement. Il a même appelé le 112, alors qu’il n’était pas reconnaissable sur la photo. S’il l’avait demandé gentiment, la photo aurait été supprimée en une minute. Ça fonctionne généralement aussi dans l’autre sens : rester aimable permet d’aller loin.
Mon conseil : prenez le temps d’y réfléchir au lieu de laisser le hasard décider. Vous saurez aussi quoi répondre si quelqu’un vous interpelle.
Et maintenant, sortez
Quinze leçons, ça fait beaucoup. Vous n’avez pas besoin de toutes les appliquer en même temps. Choisissez-en une, passez un après-midi dans la rue et regardez ce qui change.
Si vous ne savez pas par où commencer, je vous conseillerais de marcher plus lentement et de choisir un mot-clé. À mon avis, ces deux choses réunies changent davantage votre photographie qu’un nouvel appareil ne le fera jamais. Accordez-leur quelques semaines de pratique sérieuse, et les autres leçons suivront souvent d’elles-mêmes.
Vous voulez mettre ça en pratique avec moi, dans la rue, avec des explications en chemin ? Consultez les ateliers, en petits groupes de cinq personnes maximum. Ou choisissez un atelier individuel : vous choisissez la ville, nous commençons par un café et vous pouvez venir gratuitement avec un ami ou une amie.